Le gradient de température indique la différence de température que l’on peut observer verticalement dans une tranche donnée du manteau neigeux. En pratique, on l’exprime généralement en degrés Celsius sur 10 cm.
La force d’un gradient de température détermine les taux de sublimation et de déposition dans le manteau neigeux. Plus le gradient est élevé, plus la sublimation et la déposition sont rapides.
Généralement, un gradient de température inférieur à 1 °C sur 10 cm aide à renforcer les liaisons entre les grains de neige. On appelle ce processus l’arrondissement des grains.
Un gradient de température supérieur à 1 °C sur 10 cm affaiblit les liaisons entre les grains. On appelle ce processus la métamorphose constructive (grains à face plane).